Pebble Island 1982: come 45 uomini del SAS neutralizzarono una minaccia aerea decisiva prima dello sbarco nelle Falkland
La mappa mostrava una piccola pista d’atterraggio su un’isola battuta dal vento, all’estremità settentrionale della Falkland occidentale. Pebble Island, chiamata allora Puerto Calderón dalle forze argentine, nel 1982 contava circa 25 abitanti permanenti. La maggior parte erano allevatori di pecore, le cui famiglie vivevano lì da generazioni. Solo poche settimane prima, l’isola era ancora questo: un remoto insediamento agricolo su una lontana isola subantartica, quasi irrilevante sulla maggior parte delle mappe militari.
La situazione cambiò il 24 aprile 1982, quando la Marina argentina istituì la Estación Aeronaval Calderón sul terreno pianeggiante vicino all’insediamento e iniziò a trasferirvi velivoli. Entro il 14 maggio, la pista ospitava 11 aerei. Sei erano IA-58 Pucará, velivoli da attacco al suolo bimotore turboelica appartenenti al Grupo 3 de Ataque della Fuerza Aérea Argentina.
Altri quattro erano Beechcraft T-34C Turbo Mentor operati dalla Escuadrilla Aeronaval N.º 4 della Marina argentina. L’undicesimo velivolo era uno Short SC.7 Skyvan, un aereo da trasporto della Guardia Costiera argentina. Nel quadro generale della potenza aerea argentina del 1982, non si trattava di caccia di prima linea. Non erano Skyhawk, Dagger o Super Étendard, velivoli che avevano già rappresentato una seria minaccia per il gruppo navale britannico nel Sud Atlantico.
Secondo una valutazione militare convenzionale, la Estación Aeronaval Calderón poteva sembrare un’installazione secondaria su un’isola secondaria. Il comando argentino la considerò in questo modo. Tuttavia, la geografia rendeva quella posizione più importante di quanto apparisse a prima vista. Pebble Island si trova all’estremità settentrionale della Falkland occidentale, mentre San Carlos Water, l’insenatura della Falkland orientale dove i britannici prevedevano di sbarcare la loro principale forza anfibia sei giorni dopo, distava solo pochi minuti di volo da Calderón.
Per un aereo d’attacco turboelica a bassa quota con bombe, razzi o carichi esterni, quella distanza era significativa. Significava che gli aerei basati a Pebble Island potevano potenzialmente raggiungere molto rapidamente la zona di sbarco, proprio nel momento in cui truppe ed equipaggiamenti britannici sarebbero stati più esposti.
L’IA-58 Pucará non era un jet veloce e non era mai stato progettato per esserlo. Fu progettato in Argentina, costruito in Argentina e impiegato dall’Aeronautica argentina come piattaforma per controinsurrezione e attacco al suolo. Era relativamente lento, molto manovrabile a bassa quota e capace di operare da piste corte o improvvisate. Queste caratteristiche lo rendevano adatto a missioni vicino al terreno, soprattutto contro truppe, veicoli e mezzi da sbarco durante un’operazione anfibia.
Per questo motivo, il Pucará rappresentava una preoccupazione concreta in quel contesto preciso. Il piano britannico prevedeva che San Carlos Water accogliesse circa 2.500 soldati e il loro equipaggiamento durante una fase particolarmente delicata della campagna: il trasferimento dalle navi alla riva, prima che fosse stabilito un perimetro sicuro e prima che la forza sbarcata potesse muoversi liberamente.
Quella fase di vulnerabilità poteva durare diverse ore. Pebble Island era a breve distanza di volo.
Nella notte del 14 maggio 1982, gli uomini della D Squadron del 22 SAS avanzarono nell’oscurità dell’Atlantico del Sud verso la pista. Il loro obiettivo era chiaro: ridurre la minaccia aerea immediata prima degli sbarchi previsti a San Carlos. Al termine dell’operazione, gli aerei presenti a Calderón erano stati messi fuori uso, e una delle minacce più dirette per la forza di sbarco britannica era stata eliminata prima che potesse influenzare la fase iniziale dell’operazione anfibia.