Comment la roquette britannique RP-3 a renforcé les capacités antichars des avions de chasse pendant la Seconde Guerre mondiale…

Juin 1943, un groupe de pilotes de la RAF se tient sur un aérodrome du sud de l’Angleterre, fixant leurs Typhoons.
Quelque chose ne va pas.
Boulonnés sous chaque aile se trouvent quatre tubes d’acier bruts, chacun se terminant par une ogive émoussée de la taille d’un jeune enfant.
On a dit aux pilotes : “Ce sont des roquettes.”
Elles ressemblent à des fournitures de plomberie attachées à un avion de chasse.
Un pilote pose la question évidente : “Comment sommes-nous censés viser avec ces trucs ?” La réponse fuse.
Vous plongez sur la cible, pointez le nez de l’appareil et espérez que tout se passe pour le mieux.
En l’espace de 12 mois, des commandants allemands comme Schpidel et Fonepenberg attribueront à ces roquettes britanniques rudimentaires la paralysie de leurs opérations blindées.
Ils se trompaient sur les chiffres, mais ils avaient raison sur ce qui comptait vraiment.
Le problème auquel faisaient face les ingénieurs britanniques au début de 1941 était simple à énoncer et apparemment impossible à résoudre.
Le RML était arrivé en Afrique du Nord avec des Panzer 3 et des Panzer 4, et la Desert Air Force ne disposait d’aucune arme capable de les détruire depuis le ciel.
Les bombes exigeaient des impacts directs que les pilotes pouvaient rarement obtenir contre des véhicules en mouvement.
Les balles des mitrailleuses ricochaient sur les plaques de blindage.
Le canon Vickers S de 40 mm installé sur le Hurricane 2D pouvait perforer les blindages légers, mais tout ce qui était plus lourd ignorait ses obus.
Les canons plus gros étaient hors de question.
Les seules forces de recul auraient disloqué un chasseur monomoteur.
La RAF avait besoin de quelque chose qui puisse délivrer la puissance d’un obus naval sans le poids ni le recul d’un canon de marine.
Sir Henry Tizzard, le conseiller scientifique en chef du gouvernement, réunit un comité pour étudier le problème.
La solution vint de Fort Halstead dans le Kent, où l’établissement de développement des projectiles travaillait sur les roquettes depuis le milieu des années 1930.
Le raisonnement était d’une élégance simple.
Si vous ne pouvez pas tirer un obus lourd avec un canon, placez plutôt un moteur-fusée derrière lui.
Les roquettes ne génèrent aucun recul.
Elles peuvent être montées sur des rails légers, et un seul chasseur pouvait en transporter assez pour délivrer une salve dévastatrice.
Le seul problème était que la Grande-Bretagne n’avait encore jamais déployé avec succès de roquettes air-sol au combat.
Cela était sur le point de changer.
Les recherches britanniques sur les fusées avaient en réalité commencé en 1935 lorsque Sir Alwin Douglas Crowe, à l’Arsenal Royal, commença à étudier les fusées comme armes anti-aériennes.
Crow inventa un nouveau propulseur appelé cordite sans solvant et prit la direction de l’établissement de développement des projectiles à Fort Halstead en 1936.
Le hangar de remplissage expérimental du site, datant de 1938, existe toujours aujourd’hui et constitue le plus ancien bâtiment de roquettes construit à cet effet subsistant en Angleterre.
En juillet 1940, l’équipe de Crow avait déployé des roquettes de batterie Z pour la défense côtière.
C’étaient des armes rudimentaires, mais elles fonctionnaient.
Churchill lui-même exigeait des rapports d’avancement hebdomadaires.
La technologie existait.
Le comité proposa simplement de la diriger contre les chars plutôt que contre les avions.
Les essais en vol commencèrent à la RAF Farnborough en juin 1942 en utilisant des Hurricanes.
L’équipe de développement testa l’arme sur des Hurricanes, des Hudsons, des Swordfish, des Bostons et des Sea Hurricanes jusqu’en novembre de cette année-line.
L’arme qui en résulta fut désignée sous le nom de RP3, pour Rocket Projectile 3 pouces.
La conception était délibérément simple.
Un tube d’acier de 3,25 pouces de diamètre extérieur et de 55 pouces de long, rempli de propulseur à la cordite.
Quatre petites ailettes à l’arrière induisaient une rotation stabilisatrice.
L’ogive se vissait à l’avant.
Un allumage électrique s’effectuait via un câble en queue de cochon.
Pas de mécanismes complexes.
Pas d’ingénierie de précision, une arme qui pouvait être produite en masse dans des usines qui fabriquaient déjà des douilles d’obus.
L’ogive initiale pesait 25 livres et était conçue pour la lutte anti-sous-marine, un projectile en acier trempé capable de perforer la coque de pression d’un U-boat.
Contre les chars, elle s’avéra inadéquate.
Le Tigre 1 possédait 100 mm de blindage frontal.
Le projectile de 25 livres ne pouvait pénétrer que 78 à 88 mm selon l’angle et la distance.
Les ingénieurs britanniques avaient besoin de quelque chose de plus lourd.
La solution fut l’ogive semi-perforante de 60 livres.
Un obus de 6 pouces de diamètre contenant environ 12 livres de charge explosive, du TNT ou de l’AMAL, selon la variante, suffisant pour, selon les rapports, arracher net la tourelle d’un char.
C’est cette ogive qui allait forger la réputation du RP3.
L’arme complète pesait environ 47 kg avec la tête de 60 livres.
Le moteur-fusée générait 1 800 livres de poussée pendant environ 1 seconde, accélérant le projectile à une vitesse de lancement de 750 pieds par seconde.
La charge standard était de huit roquettes, quatre par aile, montées sur des lanceurs à rails en acier.
Ces premiers rails Mark I pesaient un poids punitif de 480 livres par ensemble et coûtaient au Typhoon 38 mph de vitesse de pointe.
L’avion traînait essentiellement l’équivalent d’une petite voiture en acier à travers le ciel.
Plus tard, les rails en aluminium Mark III réduisirent ce poids de moitié, mais la pénalité restait significative.
Un Typhoon transportant huit roquettes de 60 livres délivrait l’équivalent en souffle de la bordée d’un croiseur léger.
96 livres de haut explosif en un seul passage.
L’impact psychologique de cette puissance de feu, arrivant avec un rugissement caractéristique à basse altitude, était énorme.
Mais il y avait un problème qui allait hanter l’arme tout au long de sa carrière.
Personne ne parvenait à toucher quoi que ce soit avec.
Les pilotes visaient en utilisant le collimateur à réflecteur standard GM2, modifié avec une ligne de visée abaissée pour tenir compte de la trajectoire de la roquette.
En théorie, vous plongiez à environ 60 degrés, placiez la cible dans le viseur et tiriez.
En pratique, l’arme était d’une imprécision presque comique.
Les roquettes subissaient une chute de gravité importante, une grande sensibilité au vent de travers et une dépendance extrême vis-à-vis de l’angle de piqué et de la vitesse de largage.
Les essais enregistrèrent une dispersion moyenne de 13 pieds 6 pouces à 1 000 pieds, soit environ 0,8° d’écart angulaire.
Mais les véritables destructeurs de la précision étaient le dérapage latéral et le facteur de charge (G).
Les tests de la RAF avertissaient que quatre degrés de dérapage latéral pouvaient déplacer l’impact de quelque 50 yards aux distances de combat.
Un moment de stress ou un léger glissement des commandes pouvait disperser les roquettes sur un champ entier.
Le RP3 fit ses premières armes en mer, et non sur terre.
Le 23 mai 1943, un Swordfish du 819e escadron aéronaval attaqua l’U-752 avec des roquettes équipées de têtes en fonte pleine.
L’une d’elles transperça de part en part la coque de pression du sous-marin.
Incapable de plonger, l’équipage se saborda.
Cinq jours plus tard, un Hudson du 608e escadron détruisit un autre U-boat exclusivement par tir de roquettes en Méditerranée.
Les essais avaient révélé une propriété remarquable.
Les roquettes tirées sous des angles faibles s’incurvaient vers le haut à travers l’eau de mer, perçant les coques sous la ligne de flottaison.
Cela rendit la situation des bateaux Flak dans le golfe de Gascogne intenable.
La transformation vers l’attaque au sol commença avec le Typhoon.
Cet appareil était entré en service au milieu de l’année 1941 comme intercepteur à moyenne altitude.
Mais il était accablé par des serrages de moteur, des défaillances mortelles de la queue et des fuites de monoxyde de carbone dans le cockpit qui tuaient les pilotes en vol.
Il fut sauvé de l’annulation par une unique vertu.
Il était le seul chasseur de la RAF assez rapide à basse altitude pour rattraper le Focke-Wulf 190.
Fin 1942, des supports de bombes en firent une plateforme d’attaque au sol.
Les premiers essais de roquettes sur Typhoon eurent lieu en juin 1943 et dès octobre, le 181e escadron effectua les premières attaques opérationnelles de Typhoon à roquettes en frappant la centrale électrique de Caen le 25.
Au jour J, la Second Tactical Air Force alignait 18 escadrons opérationnels de Typhoon, dont 11 armés de roquettes.
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Très bien, voyons maintenant ce qui s’est passé lorsque le RP3 a rencontré les blindés allemands en Normandie.
Les Britanniques développèrent un système tactique appelé le “cab rank” (la file de taxis).
Des Typhoons orbitaient en patrouilles permanentes à environ 10 000 pieds au-dessus des lignes de front.
Des contrôleurs aériens avancés, généralement un pilote expérimenté au combat associé à un officier de l’armée, se déplaçaient avec les troupes de pointe et des véhicules équipés de radios VHF.
Lorsqu’ils identifiaient une cible, ils la marquaient avec des obus fumigènes colorés et appelaient les avions à descendre.
Pendant qu’une escadrille attaquait, une autre était déjà en approche et une troisième se ravitaillait.
Le temps de réponse fut réduit à environ 30 minutes.
Les commandants au sol disposaient d’une artillerie sur appel ayant la puissance d’une bordée navale.
Le 10 juin 1944, les renseignements Ultra révélèrent l’emplacement du quartier général du Panzergruppe West au Château de La Caine.
C’était la seule organisation allemande à l’ouest capable de coordonner plusieurs divisions de Panzer.
42 Typhoons tirèrent 136 roquettes tandis que 61 Mitchells larguèrent 536 bombes.
Le raid tua 18 officiers d’état-major, y compris le chef d’état-major, blessa le commandant et détruisit 75 % du matériel de communication.
Le quartier général ne fonctionna plus pendant trois semaines.
À la période la plus critique de la campagne de Normandie, les pertes alliées furent nulles.
Le 17 juillet, des Typhoons mitraillèrent un convoi au sud-ouest de Caen.
Parmi les véhicules se trouvait la voiture d’état-major du Feld-maréchal RML.
RML souffrit d’une fracture du bassin, de la mâchoire et des côtes.
Le commandant allemand le plus célèbre de France fut efficacement écarté de la guerre par une rencontre fortuite avec des chasseurs armés de roquettes.
Puis vint Mortain le 7 août 1944.
Hitler ordonna au 47e Panzerkorps, composé d’éléments de quatre divisions de Panzer avec environ 177 chars et canons d’assaut, de contre-attaquer vers Avranches.
L’objectif était de couper la percée de Patton et de rétablir la ligne allemande.
C’était la plus grande offensive blindée allemande depuis les contre-attaques initiales du jour J.
Le brouillard matinal se leva à midi et une patrouille de deux Typhoons repéra une colonne blindée de 5 milles de long se dirigeant vers l’ouest.
En quelques minutes, le système du cab rank s’activa.
Des appareils qui orbitaient paisiblement au-dessus des nuages fondirent alors en hurlant vers les blindés allemands.
Ce qui suivit devint connu sous le nom de “jour du Typhoon”.
294 sorties, 288 roquettes tirées, 80 tonnes de bombes larguées.
Les pilotes revendiquèrent 84 chars détruits et 38 probables.
Les attaques se poursuivirent jusqu’à ce que l’obscurité rende toute opération ultérieure impossible.
Le chef d’état-major de l’armée allemande signala que l’attaque avait été stoppée net dès 13h00 à cause des chasseurs-bombardiers.
La contre-offensive ne s’en remit jamais.
Eisenhower lui-même déclara que le mérite principal du broyage de l’avant-garde ennemie devait revenir aux avions Typhoon tireurs de roquettes.
Des équipes de recherche opérationnelle allaient plus tard arpenter le champ de bataille et découvrir des pertes de véhicules réellement causées par les roquettes bien inférieures aux revendications des pilotes.
Un point sur lequel nous reviendrons.
C’est ici que l’histoire se complique.
Après la bataille, des équipes britanniques de recherche opérationnelle parcoururent le champ de bataille et examinèrent les véhicules détruits pour déterminer les causes réelles de destruction.
À Mortain, sur 78 véhicules blindés allemands retrouvés détruits, seuls neuf étaient attribuables à une attaque aérienne, contre des revendications de pilotes de 252 chars détruits.
Le facteur de surévaluation était d’environ 15 à 25 fois.
Dans la poche de Falaise, où les pilotes de Typhoon revendiquèrent des centaines de chars, les équipes ne trouvèrent que 17 véhicules détruits par un impact de roquette, sur un total de 344 chars et canons automoteurs récupérés.
Le test le plus accablant eut lieu dans des conditions idéales de temps de paix.
Pas de tir anti-aérien, pas de stress du combat, un temps clair, une cible fixe.
Quatre Typhoons tirèrent l’ensemble de leurs 64 roquettes sur un char Panther préalablement peint.
Seules trois touchèrent le but.
Cela représente un taux de réussite de 4,69 % dans les meilleures circonstances possibles.
En combat réel, les conditions étaient catastrophiquement pires.
Selon un rapport conjoint de recherche opérationnelle, la probabilité d’impact par roquette contre une cible de la taille d’un char était de la moitié de 1 %.
Obtenir 50 % de chances de marquer au moins un impact nécessitait 140 roquettes provenant de 18 sorties.
L’estimation couramment citée est qu’environ 800 roquettes étaient nécessaires pour toucher un seul char en conditions de combat.
Alors, les roquettes étaient-elles inutiles ? La réponse est plus intéressante qu’un simple non.
Le témoignage allemand est unanime sur un point.
L’effet psychologique était dévastateur.
Le général Geyr von Schweppenburg dit à ses interrogateurs américains que les avions britanniques transporteurs de roquettes avaient stoppé la contre-attaque à Avranches, et non la 30e division d’infanterie américaine.
Le général Speidel écrivit que les opérations blindées avaient été complètement brisées exclusivement par les forces aériennes alliées.
RML lui-même avait signalé à Berlin le 12 juin, avertissant que les opérations étaient rendues extraordinairement difficiles et en partie impossibles à mener à bien.
Un Panzergrenadier de la SS nommé Horst Weber se souvint des attaques de Typhoon au sud d’Arnhem.
“Nous avions quatre chars Tigre et trois chars Panther, mais ensuite des Typhoons ont largué ces roquettes sur nos chars et ont réduit les sept en pièces. Et nous avons pleuré.”
Que les chars de Weber aient été réellement détruits par des roquettes ou abandonnés par leurs équipages importe moins que ce que le témoignage révèle.
Les soldats allemands croyaient sincèrement que le RP3 pouvait annihiler les blindés lourds.
Cette croyance a modifié leur comportement.
Les équipes de recherche opérationnelle trouvèrent à maintes reprises des véhicules abandonnés intacts ou avec seulement des dommages superficiels.
Les équipages allemands s’enfuyaient au premier bruit de moteurs de Typhoon.
Même s’ils auraient été parfaitement en sécurité en restant à l’intérieur de leur blindage, le rugissement explosif de la roquette de 60 livres, combiné à la note de moteur distinctive du Typhoon, créait une réaction de terreur qui supplantait la logique tactique.
Les déplacements devinrent limités à l’obscurité seule, réduisant de manière catastrophique le tempo opérationnel allemand.
Les unités blindées qui auraient dû se rassembler pour une contre-attaque restaient dispersées et clouées au sol, attendant une couverture aérienne qui ne venait jamais.
Au-delà de la peur, les roquettes ravagèrent les véhicules non blindés : camions-citernes, camions de munitions, colonnes de ravitaillement, voitures d’état-major et les transports hippomobiles sur lesquels l’armée allemande s’appuyait encore.
À Falaise, le Wing Commander Desmond Scott décrivit le carnage.
La route était bondée de véhicules ennemis, chars, camions, semi-chenillés.
Même des chariots hippomobiles et des ambulances pare-chocs contre pare-chocs.
En quelques secondes, toute la portion de route explosait et flambait.
La destruction des convois logistiques priva les chars de carburant et de munitions.
Le général Elbach reconnut que la perte de chars par manque de carburant était plus grande que celle due à toutes les armes ennemies réunies.
Les roquettes n’avaient pas besoin de pénétrer le blindage.
Elles avaient seulement besoin de détruire les camions-citernes qui maintenaient les Panzers en mouvement.
Le RP3 resta en service britannique pendant plus de deux décennies.
D’énormes stocks du temps de guerre le maintinrent sur les avions de première ligne tout au long de la transition de l’hélice au réacteur.
Il arma des Vampires, Venoms, Meteors, Sea Furies et Hawker Hunters.
La Royal Australian Air Force le transporta sur des Meteors en Corée.
La Royal Navy le tira depuis des Sea Furies durant le même conflit.
L’utilisation au combat se poursuivit à travers l’insurrection malaise, la guerre de Corée et la crise de Suez.
L’arme donna également naissance à des descendants directs.
Le Triplex RP fixait trois moteurs derrière une unique ogive de 180 livres pour le Sea Fury.
L’Uncle Tom utilisait six moteurs derrière un ensemble de 1 000 livres conçu pour pénétrer les ceintures de blindage des navires.
La chaîne évolutive alla du RP3 à l’Uncle Tom puis au Red Angel.
Le missile guidé retrace la transition des armes anti-navires non guidées aux armes guidées dans la Royal Navy d’après-guerre.
Le dernier déploiement majeur de l’arme eut lieu pendant l’urgence d’Aden en 1964 lorsque des Hunter FGA9 effectuèrent 642 sorties et tirèrent 2 058 roquettes contre des rebelles soutenus par le Yémen.
Les frappes inclurent la destruction de Fort Harib, démontrant que l’arme restait létale contre les fortifications fixes, même si les chars avaient toujours été hors de sa portée.
Le RP3 resta officiellement en service britannique jusqu’à la fin des années 1960, la plupart des sources situant sa durée de service de 1943 à 1968.
Il fut remplacé par les roquettes françaises SNEB dans des paniers Matra.
Plus petites et plus précises, suivant la philosophie de conception initiée par la R4M allemande.
L’HVAR américaine atteignait près du double de la vitesse et une meilleure précision grâce à un propulseur supérieur à 950 mph comparé à environ 500 pour le RP3.
La trajectoire plus tendue améliorait significativement la précision.
Ces 500 mph étaient rapides, mais loin d’être supersoniques.
La roquette américaine fut produite à plus d’un million d’exemplaires d’HVAR pendant la guerre, surpassant de très loin la production britannique.
Pourtant, la roquette britannique transportait une ogive plus lourde avec 35 % de puissance explosive en plus, délivrant un effet de souffle supérieur par projectile.
Les roquettes soviétiques RS82 étaient minuscules en comparaison, n’emportant que 0,4 kg d’explosif contre les 5,4 kg de la RP3.
L’arme britannique délivrait plus de 13 fois plus d’explosif par roquette.
Les pilotes soviétiques considéraient leurs roquettes comme inefficaces contre les blindés et préféraient le tir au canon.
Les données d’essais étaient encore plus sombres que les résultats britanniques, la RS132 enregistrant zéro coup au but lors de 134 tirs au cours d’un essai.
Les roquettes allemandes arrivèrent trop tard pour peser sur le conflit.
La Werfergranate 21 fut adaptée de lanceurs terrestres pour un usage air-air contre les formations de bombardiers, non pour l’attaque au sol.
L’innovante R4M adopta l’approche inverse du RP3, tirant des salves de petites roquettes de 4 kg à haute vitesse.
Elle n’apparut qu’en décembre 1944 avec moins de 50 000 unités produites.
Le concept s’avérera influent après la guerre, mais il n’eut aucun impact sur les combats.
Le RP3 ne fut jamais le tueur de chars de précision de la légende.
La recherche opérationnelle d’après-guerre l’a prouvé au-delà de tout doute, c’était quelque chose de plus utile.
Une arme qui pouvait être produite en masse à bas coût, montée sur des chasseurs existants sans modification, et délivrée avec assez de bruit et de fureur pour paralyser une force blindée entière.
Les statistiques disent qu’elle ne touchait presque rien.
Les généraux allemands disent qu’elle les a stoppés net dans leur élan.
Les deux affirmations sont vraies.
La roquette britannique rudimentaire n’avait pas besoin de détruire les chars.
Il lui suffisait de faire croire à leurs équipages qu’elle le pouvait.
Cela fut suffisant pour changer le cours de la guerre en Normandie.
Ils n’ont pas construit une arme de précision.
Ils ont fait les deux.