Quand Ce B-29 Superfortress S’est Défendu Contre 14 Chasseurs Japonais — Deux Avaient Déjà Tenté de l’Éperonner
À 11h42 le matin du 27 janvier 1945, le sergent d’état-major Robert Chen était accroupi derrière le poste de contrôle central de tir du B-29 Superfortress Aquila 52, observant le givre d’oxygène se propager sur le plexiglas tandis que sa formation grimpait à travers 28 000 pieds au-dessus du Pacifique. Le mitrailleur de 22 ans était en mission de combat numéro 11 au-dessus du Japon.
Les Japonais avaient mobilisé au moins 40 chasseurs pour intercepter le raid matinal sur Tokyo. Chen était le plus jeune mitrailleur du 497e Groupe de Bombardement. Ses mains restaient fermes sur les commandes reliées à quatre tourelles de tir télécommandées réparties sur le fuselage du B-29. Chaque tourelle contenait des mitrailleuses jumelées de calibre .50.
La 73e Escadre de Bombardement effectuait des missions depuis Saipan depuis novembre. Le schéma était constant : bombardement de précision à haute altitude entre 28 000 et 30 000 pieds, avec des températures descendant à moins 50 degrés et de puissants vents du jet stream. Des chasseurs japonais grimpaient à leur rencontre à chaque mission.
À la mi-janvier, l’escadre avait perdu 31 B-29 face aux chasseurs et à la DCA. Le chasseur Nakajima Ki-44, connu sous le nom de « Tojo » pour les forces américaines et « Shoki » pour les pilotes japonais, pouvait monter rapidement à haute altitude. À ces hauteurs, où l’air était rare et les mécanismes pouvaient geler, un seul chasseur pouvait effectuer plusieurs passages.
Certains pilotes japonais, après avoir épuisé leurs munitions, tentaient des manœuvres d’éperonnage contre les bombardiers. Aquila 52 transportait six tonnes de bombes explosives vers les installations portuaires de Tokyo. Les rapports météo indiquaient un ciel dégagé, ce qui signifiait que la formation devait maintenir un cap stable pendant le bombardement.
Soixante-deux B-29 participaient au raid. La formation franchit la côte japonaise à 11h58. À midi, les premiers chasseurs Ki-44 décollèrent et se dirigèrent vers les bombardiers entrants.
Aquila 52 fit face à plus d’aéronefs ennemis qu’aucun B-29 n’en avait rencontré lors d’une seule mission. Le premier chasseur apparut à 12 000 yards. Chen le suivit à travers son viseur optique alors qu’il grimpait puis plongeait vers la formation. Il fit pivoter sa tourelle supérieure avant et engagea le combat.
Le chasseur rompit rapidement. À 12h07, la formation était pleinement engagée avec des chasseurs attaquant de multiples directions. Le commandant d’aéronef de Chen signalait les menaces, et Chen utilisait le système de contrôle à distance pour viser les tourelles. La technologie avancée aidait à corriger la vitesse et l’altitude, bien que cela soit difficile dans le froid extrême.
Chen engagea un Ki-44 se positionnant pour une attaque. Sa rafale toucha le moteur du chasseur, le faisant traîner de la fumée et s’éloigner — son premier succès confirmé de la mission. D’autres chasseurs continuaient leurs approches. L’équipage travaillait ensemble, les mitrailleurs coordonnant via le système central de contrôle de tir.
La formation atteignit le point initial du bombardement à 12h19. C’était une période vulnérable car les bombardiers volaient en ligne droite et à niveau constant. Quatorze Ki-44 se formèrent au-dessus et commencèrent des attaques coordonnées. Chen et l’équipage engagèrent plusieurs chasseurs entrants. Grâce à un visée précise et au travail d’équipe, ils défendirent avec succès contre plusieurs attaquants.
Un chasseur s’approcha de près. Chen continua à tirer jusqu’à ce qu’un impact se produise avec un des moteurs. Le B-29 vira mais l’équipage réagit rapidement, arrêtant les moteurs affectés et activant les systèmes de sécurité. Aquila 52 sortit de la formation mais l’équipage maintint le contrôle.
Trois autres chasseurs plongèrent vers le bombardier endommagé. Chen les suivit et les engagea un par un. La défense coordonnée de l’équipage entraîna des succès supplémentaires contre les attaquants. Malgré les dommages, les mitrailleurs continuèrent à protéger l’aéronef.
Une deuxième approche rapprochée par un autre chasseur causa des dommages supplémentaires au moteur. Le B-29 fonctionnait maintenant avec une puissance limitée et descendait. Douze chasseurs supplémentaires se formèrent, se divisant en groupes pour des passages coordonnés. Chen et les membres d’équipage restants les engagèrent malgré les systèmes défaillants et le froid extrême.
Grâce à un effort déterminé et à un tir habile, l’équipage continua à repousser les attaques. Un par un, les chasseurs furent repoussés ou rompirent. À la fin de l’engagement, l’équipage avait défendu avec succès contre 14 chasseurs attaquants, dont deux qui avaient tenté des manœuvres d’éperonnage. Le stress mécanique et les conditions de combat contribuèrent à ce que plusieurs chasseurs rompent ou ne puissent terminer leurs attaques.
Avec les menaces immédiates repoussées, Aquila 52 était seul au-dessus du Pacifique, endommagé mais toujours en vol avec des moteurs limités. L’équipage évalua la situation : dommages structurels importants, systèmes défaillants et carburant limité. Ils firent des ajustements prudents, larguant le poids non essentiel et gérant soigneusement le moteur restant pour maximiser l’autonomie.
L’ingénieur de vol redémarra brièvement un moteur précédemment arrêté pour obtenir une poussée supplémentaire, aidant à ralentir la descente. L’équipage se soutint mutuellement, soignant les blessés et maintenant la concentration pendant le long vol de retour. Ils firent face à des défis avec les calculs de carburant et les pannes de systèmes mais continuèrent vers Saipan.
Après de nombreuses heures, avec l’aéronef planant lors de l’approche finale après épuisement du carburant, l’équipage réussit un atterrissage d’urgence sur le terrain d’aviation. Dix membres d’équipage survécurent à la mission. Aquila 52 avait volé plus de 2 400 km avec une puissance limitée après un combat aérien intense.
Cette mission représenta une détermination et un travail d’équipe remarquables dans des conditions difficiles. Les actions de l’équipage démontrèrent la résilience et le savoir-faire des équipages de B-29 servant dans le théâtre du Pacifique.
