Come un B-17 sperimentale portò a un importante miglioramento difensivo
Il 29 maggio 1943, il capitano Robert Shannon fece decollare da RAF Alconbury un YB-40 sperimentale. L’aereo sembrava una normale Flying Fortress B-17, ma era molto più pesante e trasportava molto più equipaggiamento difensivo rispetto ai bombardieri standard che volavano con lui.
Shannon era un pilota esperto, con numerose missioni già completate sopra l’Europa occupata. Tuttavia, l’aereo assegnatogli quella mattina rappresentava un’idea ancora incerta. L’US Army Air Forces sperava che una versione pesantemente armata del B-17 potesse volare accanto ai bombardieri ordinari e aiutarli a difendersi dagli attacchi dei caccia tedeschi.
Lo YB-40 trasportava mitragliatrici calibro .50 aggiuntive, più munizioni, maggiore corazzatura e una seconda torretta dorsale. Aveva anche una nuova caratteristica sotto il muso: una torretta Bendix motorizzata. A differenza delle mitragliatrici di prua manuali usate sui primi B-17, questa torretta poteva seguire i bersagli in modo più stabile e offrire al bombardiere un campo di tiro frontale più efficace.
La necessità di un sistema simile era diventata evidente nei primi mesi del 1943. I piloti da caccia tedeschi avevano imparato che gli attacchi frontali contro le formazioni di B-17 potevano essere molto efficaci. Avvicinandosi da davanti, avevano solo pochi secondi per aprire il fuoco, ma potevano colpire la parte più vulnerabile dell’aereo prima che i mitraglieri americani riuscissero a reagire adeguatamente.
In quel periodo, la scorta di caccia a lungo raggio era ancora limitata. Gli equipaggi dei bombardieri dovevano spesso fare affidamento sulle proprie formazioni difensive. Per risolvere il problema, alcuni pianificatori proposero di trasformare diversi B-17 in velivoli di scorta pesantemente armati. Questi aerei non avrebbero trasportato bombe. Avrebbero invece portato armi e munizioni extra per proteggere la formazione.
Sulla carta, l’idea sembrava logica. In volo, però, i problemi apparvero rapidamente. Lo YB-40 era molto più pesante di un B-17F standard. Saliva più lentamente, faticava a mantenere il passo e rimaneva pesante anche dopo che gli altri bombardieri avevano sganciato il loro carico. Questo significava che il gunship poteva restare indietro rispetto agli stessi aerei che avrebbe dovuto proteggere.
Durante le missioni sopra la Francia e la Germania, Shannon e gli altri equipaggi degli YB-40 videro entrambi i lati dell’esperimento. Il peso aggiuntivo creava seri problemi di prestazioni. Dopo lo sgancio delle bombe, i B-17 ordinari potevano accelerare, mentre lo YB-40 restava appesantito da munizioni e corazzature. Più di una volta, i gunship rimasero isolati durante il rientro, diventando più vulnerabili.
Un elemento dell’aereo, però, funzionava con regolarità. La torretta Bendix permetteva al bombardiere di ingaggiare i caccia in arrivo frontalmente più rapidamente e con maggiore precisione rispetto al vecchio sistema di armi di prua. I rapporti degli equipaggi sottolineavano spesso che questa torretta disturbava gli attacchi frontali prima che i caccia tedeschi potessero completare l’avvicinamento.
Il colonnello William Reed, comandante del 92nd Bomb Group, comprese chiaramente il problema. Concluse che il concetto di scorta YB-40 non era efficace. Un bombardiere pesante non poteva realisticamente servire da scorta ad altri bombardieri pesanti se non riusciva a mantenere la velocità della formazione. Ma Reed riconobbe anche che la torretta di prua inferiore era diversa. Aggiungeva una protezione utile senza le gravi penalità causate dalle altre modifiche.
Tra maggio e agosto 1943, il programma YB-40 effettuò solo un numero limitato di missioni di combattimento. I risultati furono deludenti. Gli aerei ottennero alcune azioni difensive positive, ma il loro valore tattico complessivo non bastava a giustificare il concetto. Uno YB-40 fu perduto e il programma venne presto interrotto.
La lezione più importante non fu che il gunship avesse avuto successo. Non lo ebbe. La vera lezione fu che un singolo componente, all’interno di un esperimento fallito, si era dimostrato prezioso.
I rapporti inviati al quartier generale della Eighth Air Force arrivavano alla stessa conclusione. Le torrette aggiuntive e il pesante carico di munizioni aumentavano il peso senza offrire benefici sufficienti. La torretta Bendix, invece, affrontava direttamente il problema della difesa frontale del B-17. Migliorava la capacità dell’aereo di reagire agli attacchi di prua, che erano stati una delle minacce più serie per gli equipaggi.
Mentre il programma YB-40 veniva gradualmente abbandonato, gli ingegneri stavano già lavorando alla successiva grande variante del B-17: il B-17G. Boeing, Douglas e Vega si sarebbero divise la produzione. Una caratteristica dell’esperimento YB-40 fu scelta per l’installazione standard sul nuovo modello: la torretta Bendix sotto il muso.
I primi B-17G iniziarono ad arrivare alle unità operative in Inghilterra nel settembre 1943. Gli equipaggi notarono subito la differenza. I bombardieri avevano ora una torretta frontale motorizzata con due mitragliatrici calibro .50. Il sistema permetteva di mirare con maggiore stabilità e di ingaggiare i caccia attaccanti a distanze più lunghe rispetto al passato.
Con l’ingresso in combattimento di un numero crescente di B-17G, anche le tattiche dei caccia tedeschi cominciarono a cambiare. Gli attacchi frontali divennero meno convenienti contro formazioni con una presenza crescente di bombardieri dotati di torretta Bendix. I piloti da caccia potevano ancora attaccare da altre direzioni, ma quegli avvicinamenti richiedevano spesso più tempo e li esponevano al fuoco di più postazioni difensive.
La torretta non risolse tutti i problemi della campagna di bombardamento diurno. Le perdite rimasero serie, soprattutto durante le missioni in profondità sulla Germania. Meteo, contraerea, caccia, problemi meccanici e difficoltà di navigazione continuarono a rappresentare pericoli reali. In seguito, l’arrivo dei caccia di scorta P-51 Mustang a lungo raggio ebbe un ruolo decisivo nel ridurre le perdite dei bombardieri.
Tuttavia, i rapporti di combattimento attribuirono alla migliorata difesa frontale del B-17G un contributo importante alla sopravvivenza degli equipaggi in situazioni che, all’inizio del 1943, erano state molto più pericolose. La torretta cambiò il modo in cui i caccia nemici si avvicinavano alle formazioni di B-17 e ridusse l’efficacia di una delle loro tattiche più riuscite.
La produzione del B-17G accelerò tra la fine del 1943 e il 1944. Entro la primavera del 1944, in molte unità della Eighth Air Force i B-17G avevano in gran parte sostituito i precedenti B-17F. Ogni nuovo B-17G portava la torretta Bendix come equipaggiamento standard. Ciò che era iniziato come un componente di un gunship sperimentale imperfetto divenne una caratteristica distintiva della versione più prodotta della Flying Fortress.
Durante la campagna di Normandia, i B-17G volavano in grandi numeri sopra la Francia, il Belgio e la Germania. Attaccavano reti di trasporto, impianti industriali, posizioni costiere e altri obiettivi militari. I loro equipaggi continuavano ad affrontare il pericolo, ma ora disponevano di una difesa frontale più solida rispetto agli equipaggi dei primi B-17.
Gli YB-40 originali scomparvero dal servizio operativo. La maggior parte fu riportata negli Stati Uniti, convertita per l’addestramento o demolita. Nessuno YB-40 divenne famoso. Il programma fu ricordato, quando veniva ricordato, come un tentativo non riuscito di creare un gunship di scorta.
Ma la torretta Bendix rimase.
Alla fine della produzione, erano stati costruiti 8.680 B-17G. Ognuno trasportava il miglioramento difensivo testato per la prima volta in combattimento nell’ambito del progetto YB-40. La torretta non rendeva il B-17 invulnerabile. Nessuna singola modifica avrebbe potuto farlo. Ma offriva agli equipaggi una possibilità migliore contro gli attacchi frontali e contribuì a cambiare la battaglia aerea sopra l’Europa.
La storia dello YB-40 non è una semplice storia di fallimento o successo. È una storia di apprendimento da un esperimento che non funzionò come previsto. L’aereo era troppo pesante. Il concetto di gunship di scorta non era pratico. Le torrette e le munizioni aggiuntive creavano più problemi di quanti ne risolvessero.
Eppure, dentro quel progetto imperfetto, c’era una soluzione che contava.
Il capitano Robert Shannon e gli altri equipaggi degli YB-40 aiutarono a testare quella soluzione in condizioni operative reali. Il sergente tecnico James Harmon e altri bombardieri dimostrarono quanto potesse essere utile una torretta motorizzata sotto il muso quando i caccia nemici arrivavano frontalmente. I rapporti del colonnello William Reed aiutarono a separare l’innovazione utile dal concetto fallito che la circondava.
Il loro lavoro non ricevette l’attenzione concessa ad aerei, piloti o battaglie più famosi. Ma contribuì a un importante miglioramento del progetto difensivo del B-17. Gli uomini che testarono lo YB-40 non dimostrarono che l’idea del gunship fosse giusta. Dimostrarono qualcosa di più pratico: anche un programma fallito può rivelare l’unico cambiamento capace di rendere migliori gli aerei successivi.
Per questo lo YB-40 merita di essere ricordato. Non perché divenne un aereo da combattimento di successo, ma perché una parte di esso contribuì a proteggere migliaia di equipaggi di B-17 che volarono dopo di lui.
L’esperimento fallì. La lezione rimase.