La battaglia del Mare delle Filippine: il giorno in cui la potenza delle portaerei giapponesi cambiò per sempre
All’alba del 19 giugno 1944, il Mare delle Filippine appariva calmo e infinito. Sotto la pallida luce del mattino, l’acqua si estendeva in ogni direzione come acciaio lucidato. Per i marinai sui ponti delle navi, tutto sembrava silenzioso, quasi pacifico. Eppure, nel giro di poche ore, quell’oceano aperto sarebbe diventato il teatro di una delle battaglie aeronavali più decisive della guerra del Pacifico.
Il viceammiraglio Jisaburo Ozawa si trovava a bordo della portaerei giapponese Taiho e osservava l’orizzonte orientale. Intorno a lui navigava la più grande forza aeronavale che il Giappone potesse ancora riunire: portaerei, corazzate, incrociatori, cacciatorpediniere, aerei e migliaia di marinai. Era una flotta preparata per una grande operazione, e Ozawa credeva di avere un piano valido.
Sapeva che la Marina degli Stati Uniti era diventata molto più forte dal 1942. Sapeva che i cantieri navali americani producevano navi e aerei a un ritmo che il Giappone non poteva eguagliare. Sapeva che l’equilibrio della guerra era cambiato. Ma Ozawa credeva ancora di possedere un vantaggio: l’autonomia.
Gli aerei giapponesi potevano volare più lontano di molti velivoli americani. Il suo piano prevedeva di lanciare gli aerei dalle portaerei, colpire la flotta americana e poi proseguire verso gli aeroporti di Saipan, Guam e Tinian. Lì, gli aerei avrebbero dovuto rifornirsi, riarmarsi e tornare in battaglia. Anche gli aerei basati nelle Marianne avrebbero dovuto unirsi all’operazione, creando ondate ripetute di attacchi da direzioni diverse.
Sulla carta, il piano era logico. Era pensato per compensare una debolezza fondamentale della forza aeronavale giapponese: molti dei nuovi piloti non avevano più lo stesso livello di addestramento e di esperienza degli aviatori d’élite che avevano aperto la guerra. Ozawa sperava che l’uso degli aeroporti insulari riducesse la pressione sulle sue portaerei e consentisse alle sue forze di colpire su distanze maggiori.
Ma il piano era già stato indebolito prima ancora che la battaglia iniziasse davvero.
Alcuni giorni prima, gli aerei imbarcati americani avevano attaccato gli aeroporti di Saipan, Guam e Tinian. Le piste erano state danneggiate. Depositi di carburante e velivoli erano stati distrutti. Il supporto aereo terrestre su cui Ozawa contava non era più disponibile come lui immaginava. Il sistema di collegamento al centro della sua operazione era stato compromesso prima ancora che la sua prima grande ondata raggiungesse la flotta americana.
Lontano da lì, a bordo della USS Alabama, un giovane operatore radar di nome Clifford O’Brien vide apparire i primi segnali sul suo schermo. Quelli che all’inizio sembravano piccoli contatti distanti diventarono presto una grande formazione. Poi apparvero altri aerei. E poi altri ancora.
L’allarme si diffuse rapidamente nella flotta americana. L’effetto sorpresa era svanito.
La Task Force 58 non reagì nel caos. Nel 1944, la guerra aeronavale americana era diventata un sistema altamente organizzato. Il radar forniva un preavviso. I direttori di caccia guidavano i piloti verso le formazioni in arrivo. I centri di informazione di combattimento trasformavano i segnali in decisioni. I ponti di volo operavano con velocità e precisione.
La flotta americana aveva tempo, e lo usò bene.
Gli F6F Hellcat iniziarono a decollare. I piloti che salivano su quegli aerei erano preparati proprio per quel tipo di battaglia. Molti avevano centinaia di ore di volo. I loro istruttori avevano studiato gli scontri precedenti e trasmesso le lezioni apprese. Sapevano di non dover combattere contro gli aerei giapponesi alle condizioni preferite dal nemico. Usavano velocità, quota, coordinamento e disciplina.
L’Hellcat non era elegante come lo Zero, ma era robusto, potente e progettato per proteggere il pilota. Aveva corazza, serbatoi autosigillanti e mitragliatrici pesanti. Era stato costruito per la guerra aerea che ormai dominava il cielo del Pacifico.
Quando la prima ondata giapponese entrò nella zona di intercettazione, i caccia americani erano già in attesa.
Le formazioni giapponesi mostrarono coraggio e determinazione, ma stavano entrando in un sistema difensivo che le aveva individuate in anticipo e le affrontava con una coordinazione superiore. I caccia americani attaccarono dall’alto. Il fuoco antiaereo delle navi aggiunse un altro livello di difesa. I proiettili con spolette di prossimità resero lo schermo americano ancora più efficace.
Alcuni aerei giapponesi continuarono l’attacco e raggiunsero la flotta. Una bomba colpì la corazzata USS South Dakota, causando perdite e danni. Ma l’attacco principale non riuscì a sfondare in modo decisivo.
Poi arrivò un’altra ondata.
E poi un’altra ancora.
Ogni volta, il risultato fu simile. Gli aerei giapponesi affrontarono caccia, difesa guidata dal radar e fuoco antiaereo coordinato. Nel primo pomeriggio, lo scontro aereo era diventato fortemente sbilanciato. I piloti americani in seguito diedero alla battaglia il famoso soprannome di “Great Marianas Turkey Shoot”. L’espressione rifletteva la scala dello squilibrio, ma può anche far sembrare la battaglia più semplice di quanto fosse davvero.
Non era semplice.
Era il risultato di anni di preparazione, addestramento, produzione e adattamento. Gli Stati Uniti avevano costruito un sistema capace di formare piloti, riportare veterani nel ruolo di istruttori, migliorare gli aerei e coordinare flotte su distanze enormi. Il Giappone aveva iniziato la guerra con aviatori navali straordinari, ma molti di quei piloti altamente addestrati erano stati persi nelle campagne precedenti. Il sistema di addestramento giapponese non poteva sostituirli abbastanza rapidamente.
Questo era il significato più profondo della battaglia. Non era solo uno scontro tra aerei. Era uno scontro tra due sistemi militari.
Mentre la battaglia aerea si svolgeva, le portaerei giapponesi subirono anche gravi colpi dai sommergibili americani. La USS Albacore colpì la Taiho con un siluro. All’inizio, i danni non sembrarono fatali. Ma i vapori di carburante si diffusero all’interno della nave, e più tardi nel pomeriggio la Taiho fu perduta. Ozawa sopravvisse, ma la sua nave ammiraglia era scomparsa.
La USS Cavalla colpì poi la Shokaku, una portaerei veterana delle prime operazioni nel Pacifico. Gli incendi si diffusero a bordo, e anche lei fu perduta. Alla fine del 19 giugno, l’aviazione imbarcata giapponese era stata gravemente ridotta, e due importanti portaerei erano scomparse.
Eppure, la battaglia non era finita.
Il 20 giugno, l’ammiraglio Marc Mitscher ricevette un rapporto che indicava la posizione della flotta giapponese in ritirata, molto a ovest. La distanza era estrema, e il giorno stava già finendo. Un attacco poteva raggiungere le navi di Ozawa, ma gli aerei americani sarebbero dovuti tornare dopo il tramonto. Nel 1944, gli appontaggi notturni erano difficili e pericolosi anche in buone condizioni. Molti piloti erano stanchi. Il carburante sarebbe stato scarso. L’oceano non offriva punti di riferimento.
Mitscher capì il rischio.
Ma capì anche l’opportunità.
Ordinò l’attacco.
Più di duecento aerei americani decollarono verso ovest nel tardo pomeriggio. Volarono attraverso l’immenso Pacifico mentre il sole scendeva. Quando raggiunsero la flotta giapponese, attaccarono portaerei e navi di supporto. La portaerei Hiyo fu colpita e in seguito affondò. Altre navi, inclusa la Zuikaku, furono danneggiate.
L’attacco ebbe successo, ma il volo di ritorno divenne uno dei momenti più drammatici della battaglia.
La notte calò sul Pacifico. I piloti americani cercavano le loro portaerei mentre gli indicatori del carburante scendevano verso il vuoto. Alcuni aerei erano danneggiati. Alcuni piloti erano esausti. Mare e cielo si fondevano nell’oscurità.
Secondo la dottrina normale, la flotta avrebbe dovuto restare al buio per evitare di diventare un bersaglio. Ma Mitscher scelse un’altra strada. Ordinò alle navi di accendere le luci.
In tutta la Task Force 58, luci di navigazione, luci di ponte, proiettori e lampade di segnalazione illuminarono la notte. Per i piloti nell’oscurità, quella vista fu indimenticabile. La flotta era diventata una città galleggiante di luce.
Gli appontaggi furono difficili. Alcuni aerei atterrarono in sicurezza. Altri urtarono i ponti o ammararono. I cacciatorpediniere cercarono piloti nell’acqua per tutta la notte. Non tutti tornarono, ma molti furono salvati perché Mitscher aveva scelto di rischiare la visibilità per guidare i suoi uomini a casa.
Quella decisione divenne uno dei momenti più umani e ricordati della battaglia.
Al mattino del 21 giugno, la battaglia del Mare delle Filippine era praticamente conclusa. Il Giappone aveva perso centinaia di aerei, diverse portaerei e molti piloti e membri d’equipaggio addestrati. Anche gli Stati Uniti avevano subito perdite, soprattutto durante il difficile recupero notturno, ma la loro forza di portaerei rimaneva potente, organizzata e pronta a continuare la campagna.
Le conseguenze strategiche furono enormi.
La flotta giapponese non poteva più contestare seriamente il controllo americano dei cieli e delle acque intorno alle Marianne. Saipan, Tinian e Guam sarebbero cadute in mano americana. Quelle isole non erano solo territorio. Erano future basi aeree.
Gli ingegneri e le unità di costruzione americane iniziarono rapidamente a trasformare il terreno conquistato in piste, depositi di carburante e strutture di manutenzione. Le Marianne divennero la piattaforma per le operazioni dei B-29 Superfortress contro le isole principali del Giappone. Il 24 novembre 1944, il primo grande raid di B-29 da Saipan partì verso il Giappone.
Solo cinque mesi separavano la battaglia aeronavale del Mare delle Filippine dai bombardieri pesanti che decollavano dalle Marianne.
Questo collegamento è ciò che rende la battaglia così importante. Non fu soltanto uno scontro navale. Aprì la strada alla fase finale della guerra del Pacifico.
La battaglia influenzò anche ciò che accadde nel Golfo di Leyte nell’ottobre 1944. A quel punto, il Giappone possedeva ancora portaerei, ma molte non avevano più una forza aerea addestrata sufficiente per funzionare come vere armi offensive. La forza di portaerei di Ozawa fu usata in gran parte come esca per attirare la flotta dell’ammiraglio Halsey lontano dall’area di sbarco americana. Il fatto che le portaerei venissero usate in quel modo mostrava quanto fosse cambiata la situazione rispetto ai primi giorni della guerra.
A Leyte, la Zuikaku, l’ultima portaerei sopravvissuta della forza d’attacco di Pearl Harbor, fu perduta. Con la sua scomparsa, la storia del primo dominio aeronavale giapponese si chiuse.
La battaglia del Mare delle Filippine viene spesso ricordata attraverso i numeri: aerei persi, navi affondate, piloti dispersi e portaerei danneggiate. Ma i numeri da soli non spiegano ciò che accadde davvero.
A cambiare fu il futuro della potenza aeronavale nel Pacifico.
La forza di portaerei giapponese aveva ancora piloti coraggiosi e ufficiali capaci, ma non possedeva più il sistema di addestramento, il sistema di sostituzione, la produzione aeronautica o la struttura operativa necessari per competere con gli Stati Uniti. Gli americani avevano imparato, ampliato e costruito un sistema di portaerei che univa radar, direzione dei caccia, aerei migliorati, addestramento dei piloti, produzione industriale e procedure di salvataggio.
La debolezza del Giappone non era la mancanza di coraggio. Era la mancanza di sostenibilità.
Un sistema militare può chiedere agli uomini di essere coraggiosi, ma il coraggio non sostituisce addestramento, carburante, aerei, radar, coordinamento e capacità di imparare dalle perdite. Nel Mare delle Filippine, questa verità divenne impossibile da ignorare.
Le acque dove si combatté la battaglia sono oggi tranquille. Le navi sono scomparse. Gli aerei sono scomparsi. Gli uomini che combatterono lì appartengono ormai alla storia. Ma il significato di quei due giorni rimane.
La battaglia del Mare delle Filippine segnò il momento in cui l’aviazione imbarcata giapponese cessò di essere una forza decisiva. Assicurò le Marianne agli Stati Uniti. Rese possibile la campagna dei B-29. Spinse la guerra del Pacifico nella sua fase finale e più difficile.
Non fu semplicemente il giorno di una famosa battaglia aerea.
Fu il giorno in cui l’equilibrio di potere nel Pacifico cambiò in modo irreversibile.
E quando i primi aerei giapponesi volarono verso est il 19 giugno 1944, il Giappone sperava ancora di invertire il corso della guerra.
Al tramonto del giorno successivo, quella speranza era quasi svanita sopra il Mare delle Filippine.