Le pistolet-mitrailleur Thompson acheté par la Grande-Bretagne en 1940 et pourquoi les commandos ont continué à le préférer
En juin 1940, la Grande-Bretagne sortait de l’un des moments les plus difficiles du début de la Seconde Guerre mondiale. Après l’évacuation de Dunkerque, plus de 300 000 soldats alliés avaient été ramenés de l’autre côté de la Manche, mais une grande partie de l’équipement de l’armée britannique était restée sur le continent. Des milliers de pièces d’artillerie, de véhicules, de chars et de nombreuses armes légères avaient été abandonnés en France. Parmi les matériels dont la Grande-Bretagne manquait le plus, il y avait un pistolet-mitrailleur moderne.
À cette époque, la Grande-Bretagne ne disposait pas encore d’un pistolet-mitrailleur produit en masse sur son propre territoire. Face à la possibilité d’une invasion, le War Office se tourna vers ses représentants chargés des achats aux États-Unis. L’une des armes demandées fut le Thompson, officiellement désigné dans certains documents britanniques comme une carabine-mitrailleuse Thompson.
Le Thompson avait déjà une réputation complexe. Aux États-Unis, il était devenu célèbre à cause de son association avec le crime organisé dans les années 1920 et de sa présence dans les journaux et au cinéma. Cette image publique avait rendu certains responsables britanniques méfiants. Il existait aussi une raison politique et historique à cette prudence : l’arme avait été liée aux activités républicaines irlandaises au début des années 1920, notamment à des livraisons interceptées avant leur arrivée en Irlande.
Cependant, les besoins de guerre changèrent rapidement les priorités. La Grande-Bretagne avait besoin d’armes automatiques fiables, et le Thompson faisait partie des rares modèles disponibles pouvant être produits en nombre important. Les premières négociations avec Auto-Ordnance avaient commencé avant Dunkerque, mais la demande britannique augmenta fortement après la chute de la France.
Le premier contrat britannique, signé en février 1940, ne portait que sur 750 armes. La production était toutefois limitée au départ. Auto-Ordnance avait vendu relativement peu de Thompsons au cours des deux décennies précédentes et ne disposait pas, à elle seule, de la capacité industrielle nécessaire pour répondre à de grandes commandes de guerre. Une nouvelle production fut donc organisée chez Savage Arms, à Utica, dans l’État de New York, à partir du printemps 1940.
À la fin de l’année, les commandes britanniques avaient considérablement augmenté. En 1940, les contrats couvrirent finalement plus de 100 000 armes, pour une valeur supérieure à 21 millions de dollars. Après l’adoption du Lend-Lease Act en mars 1941, les livraisons furent intégrées à un système d’approvisionnement plus large géré par le gouvernement américain, et le total des commandes britanniques atteignit finalement plusieurs centaines de milliers de Thompsons.
Même ainsi, les livraisons n’étaient pas simples. Les retards de production et les pertes en mer pendant la bataille de l’Atlantique ralentirent l’arrivée des armes. En avril 1942, seule une partie des commandes avait atteint la Grande-Bretagne et les forces britanniques déployées à l’étranger.
La version la plus couramment reçue par les soldats britanniques fut le M1928A1. C’était une arme soigneusement usinée, faite d’acier et de noyer, mais elle était lourde. À vide, elle pesait plus de 10 livres. Avec un chargeur tambour de 50 coups, son poids augmentait fortement. L’arme tirait la munition .45 ACP et avait une portée pratique d’environ 50 à 100 mètres.
Les soldats britanniques constatèrent rapidement que le chargeur tambour n’était pas idéal sur le terrain. Il était lourd, encombrant et pouvait produire du bruit pendant les déplacements. Pour cette raison, de nombreuses unités préférèrent les chargeurs droits de 20 coups, puis de 30 coups, plus faciles à transporter et plus pratiques en patrouille.
Sur le plan mécanique, les premiers Thompsons utilisaient le verrou Blish, un système de recul retardé fondé sur une théorie développée par le commandant John Bell Blish de la marine américaine. En pratique, cette théorie se révéla moins importante qu’on ne l’avait pensé. Des armuriers britanniques sur le terrain découvrirent que l’arme pouvait fonctionner de manière fiable même lorsque le système était simplifié. Cela annonçait les futures versions américaines M1 et M1A1, qui supprimèrent plusieurs éléments coûteux et complexes.
Les modèles simplifiés du Thompson étaient plus faciles et moins chers à fabriquer. Ils supprimèrent le verrou Blish, le compensateur Cutts et les ailettes du canon, remplacèrent la hausse réglable par une hausse fixe plus simple et abandonnèrent la compatibilité avec les chargeurs tambours. Ces changements réduisirent les coûts de production et rendirent l’arme plus adaptée à la fabrication de masse.
Au sein des forces britanniques, le Thompson fut particulièrement associé aux commandos. Les sections d’infanterie ordinaires ne recevaient généralement que peu de pistolets-mitrailleurs, mais les unités commandos appréciaient le Thompson pour les combats rapprochés, les raids et les opérations mobiles. Même lorsque le Sten, beaucoup moins coûteux, entra en production en 1941, les commandos continuèrent souvent à préférer le Thompson.
Le Sten joua lui aussi un rôle important. Il était simple, peu coûteux et pouvait être produit en très grande quantité. Il utilisait la munition de 9 mm et pouvait être fabriqué rapidement à partir de pièces en tôle emboutie. La Grande-Bretagne en produisit des millions parce qu’il répondait aux exigences de la production de masse en temps de guerre. Toutefois, de nombreux soldats considéraient le Thompson comme plus robuste, mieux fini et plus fiable dans certaines conditions.
Le Thompson se montra utile dans les opérations commandos. Lors de l’opération Archery en Norvège, en décembre 1941, les commandos britanniques l’utilisèrent dans des combats à courte distance pendant le raid sur Vågsøy. L’arme convenait bien aux environnements confinés, comme les rues, les bâtiments et les engagements à faible distance.
Il fut également employé lors de l’opération Chariot à Saint-Nazaire, en mars 1942. Au cours de cette opération, des commandos britanniques et du personnel naval attaquèrent des installations de cale sèche qui auraient pu servir aux grands navires de guerre allemands opérant dans l’Atlantique. Les équipes chargées de protéger les groupes de démolition étaient équipées de pistolets-mitrailleurs Thompson, signe de la confiance accordée à l’arme pour les missions de protection rapprochée.
Le Thompson servit aussi en Birmanie et sur d’autres théâtres d’opérations. Dans la jungle, il présentait à la fois des avantages et des limites. Sa puissance à courte distance était appréciée, mais son poids devenait une contrainte lors des longues marches. La munition .45 ACP était efficace à courte portée, mais la végétation dense pouvait réduire son intérêt par rapport à des projectiles plus légers et plus rapides.
Comparé au MP 40 allemand, le Thompson représentait une philosophie de conception différente. Le MP 40 était plus léger, plus compact et tirait la munition de 9 mm. Il était pratique pour les équipages de véhicules et l’infanterie. Le Thompson, en revanche, était plus lourd et plus coûteux, mais il offrait de solides performances à courte distance, une capacité de tir sélectif et des chargeurs droits fiables.
Les défauts du Thompson étaient évidents. Il était cher, lourd et utilisait une munition américaine, le .45 ACP, qui devait être acheminée à travers l’Atlantique. Dans les environnements sablonneux comme l’Afrique du Nord, son usinage précis exigeait aussi un entretien attentif. Pour une distribution générale, le Sten était bien plus facile à produire et à approvisionner.
Pourtant, le Thompson conserva le respect de nombreux soldats qui l’utilisèrent. À la fin de la guerre, environ 1,7 million de Thompsons avaient été fabriqués dans toutes leurs variantes, et la Grande-Bretagne en avait reçu la plus grande part parmi les clients étrangers. L’arme resta en service après la guerre et continua d’être utilisée jusqu’à l’époque de la guerre de Corée, avant d’être remplacée par des modèles plus récents comme le pistolet-mitrailleur Sterling.
L’histoire du Thompson dans le service britannique est avant tout celle d’un changement de priorités en temps de guerre. Une arme autrefois regardée avec méfiance en raison de son image publique et de ses associations politiques antérieures devint précieuse parce qu’elle répondait à un besoin militaire urgent. Les commandos britanniques l’adoptèrent, s’y fièrent et, dans de nombreux cas, la préférèrent même après l’arrivée d’alternatives moins coûteuses.
Sa réputation changea grâce aux hommes qui la portèrent. En Grande-Bretagne, le Thompson passa du statut d’arme américaine controversée à celui d’une arme reconnaissable du service commando. Pour les soldats qui l’utilisèrent lors de raids, de patrouilles et d’actions rapprochées, sa valeur ne dépendait pas de son image, mais de sa fiabilité et de ses performances au moment où ils en avaient le plus besoin.