Quella frase descriveva il cambiamento della guerra più chiaramente di qualsiasi slogan.
La forza americana era pronta perché il radar forniva un allarme anticipato. I centri di direzione caccia trasformavano quelle informazioni in intercettazioni coordinate. Le portaerei davano mobilità alla flotta, l’industria forniva aerei di ricambio e l’addestramento produceva piloti capaci di usare quota, lavoro di squadra e comunicazioni radio. Le forze giapponesi continuavano a mostrare determinazione, ma la determinazione da sola non poteva superare un allarme radar a lunga distanza. Non poteva rendere uno Zero resistente ai danni come un Hellcat, riempire serbatoi vuoti o riparare piste danneggiate.
Il 15 ottobre, le portaerei americane si ritirarono.
In tre giorni avevano lanciato più di mille sortite contro Formosa. Avevano danneggiato un gran numero di aerei giapponesi, interrotto l’attività di importanti aeroporti, ridotto le riserve di carburante, colpito le strutture di manutenzione e dimostrato che le basi aeree avanzate del Giappone erano molto vulnerabili ai rapidi raid delle portaerei. Le perdite americane erano reali, ma dal punto di vista strategico rimasero limitate. Aerei e piloti di ricambio potevano ancora arrivare da Pearl Harbor, dalla costa occidentale, dai campi di addestramento in Florida, Texas e California, e da una rete di rifornimento che attraversava il Pacifico.
Fukudome presentò il suo rapporto finale il 16 ottobre. La Seconda Flotta Aerea, che sulla carta contava circa settecento velivoli, era stata ridotta a una forza operativa molto limitata. Le scorte di carburante erano criticamente basse. Le munizioni erano quasi esaurite in diversi settori. Alcuni aeroporti non erano più utilizzabili. Altri potevano accogliere solo atterraggi d’emergenza. Operazioni prolungate non erano più possibili senza importanti rinforzi e rifornimenti.
Poi aggiunse la frase più importante: il Quartier Generale Imperiale avrebbe dovuto riconsiderare la strategia per la difesa delle Filippine alla luce della capacità d’attacco delle portaerei americane.
Era una frase significativa perché metteva in discussione più di un singolo piano. Metteva in discussione un intero modo di pensare.
Per anni, la strategia giapponese aveva presupposto che le basi aeree potessero essere rinforzate, difese e usate per logorare gli americani durante la loro avanzata. Presupponeva che la forza dei caccia potesse affrontare gli attacchi delle portaerei. Presupponeva che la determinazione potesse contribuire a compensare lo svantaggio materiale. La battaglia aerea su Formosa dimostrò che quelle ipotesi non erano più affidabili. Quando gli americani volevano neutralizzare una base, inviavano diverse portaerei e centinaia di aerei. Quando il Giappone tentava di reagire, il radar rilevava gli aerei in avvicinamento e la direzione caccia guidava i piloti americani in posizione prima che l’attacco potesse raggiungere la flotta. Anche quando i piloti giapponesi mostravano grande coraggio, i sistemi americani erano in grado di assorbire, misurare e contrastare la minaccia a distanza.
A Tokyo, l’ammiraglio Soemu Toyoda esaminò i rapporti e ne comprese le implicazioni. La futura battaglia per le Filippine si sarebbe combattuta sotto l’influenza della potenza aerea imbarcata americana. Le portaerei giapponesi, non più in grado di operare come efficaci piattaforme d’attacco, sarebbero state usate soprattutto come esche. Le corazzate avrebbero tentato operazioni difficili sotto cieli ostili. Gli aerei basati a terra sarebbero stati impiegati nonostante le pesanti perdite previste dai comandanti. La vecchia dottrina della battaglia decisiva si era trasformata in una strategia segnata da opzioni limitate e forte pressione.
Alcuni giorni dopo, Omeay tornò ai resti danneggiati della sala operativa della Seconda Flotta Aerea. Il 13 ottobre, una bomba da 500 libbre aveva colpito l’edificio. Il tavolo di tracciamento era scomparso. Il centro comunicazioni era stato distrutto. Gli ufficiali di stato maggiore lavoravano da tende in un campo vicino, aggiornando mappe su tavole appoggiate tra le casse. Nell’aria c’era odore di carburante bruciato, terra bagnata, disinfettante e carta annerita.
Ripensò al primo rapporto.
Otto portaerei americane rilevate. Diciassette minuti dalla trasmissione.
Quei diciassette minuti contenevano, in miniatura, la realtà della situazione giapponese. C’era abbastanza tempo per sapere cosa stava arrivando, ma non abbastanza per fermarlo. Abbastanza tempo per far decollare alcuni caccia, ma non abbastanza per salvare gli aeroporti. Abbastanza tempo per calcolare distanza e velocità del nemico, ma non abbastanza per cambiare l’equilibrio della guerra.
Lo stesso schema si sarebbe ripetuto, con variazioni, nelle campagne rimanenti. Le portaerei americane sarebbero apparse al largo. La ricognizione le avrebbe individuate. Il quartier generale giapponese le avrebbe segnate sulla mappa. Le sirene avrebbero suonato. I piloti sarebbero corsi verso i loro aerei. Quindici o venti minuti dopo, il cielo si sarebbe riempito di Hellcat, Helldiver, Avenger, Corsair e successive ondate d’attacco. Gli aeroporti sarebbero stati danneggiati. I depositi di carburante sarebbero stati colpiti. Le piste sarebbero state rese inutilizzabili. I difensori avrebbero continuato a combattere, e la macchina bellica americana avrebbe continuato ad avanzare.
La guerra non finì perché al Giappone mancassero uomini coraggiosi. Finì perché il coraggio veniva messo alla prova contro un sistema industriale più grande, più mobile, meglio coordinato e molto più facile da rimpiazzare di qualsiasi cosa il Giappone potesse schierare.
Nell’ottobre del 1944, quell’esito non era più teorico.
Si poteva vedere sulle piste danneggiate di Formosa.
Si poteva leggere negli hangar bruciati, nei serbatoi vuoti e nei rapporti dei piloti che non raggiunsero mai le portaerei americane perché gli americani li avevano individuati per primi.
E per il capitano Omeay, tutto era iniziato con un foglio di carta umido all’alba e un numero che rivelava che la vecchia guerra del Pacifico era cambiata per sempre.
Otto portaerei.
Quattrocentottanta aerei.
Diciassette minuti.
FINE.