Es ist der 22. Dezember 1944. Die Wälder der Ardennen sind in eine völlige Stille gehüllt, die Soldaten als unnatürlich beschreiben – die Stille einer bereits zugeschnappten Falle. Irgendwo unter den schneebedeckten Tannen Ostbelgiens sind fast 80.000 amerikanische Soldaten eingekesselt. Deutsche Panzerverbände haben den Ring geschlossen.
Die Straßen sind blockiert. Der Himmel ist grau und undurchdringlich und zwingt jedes alliierte Flugzeug, das Hilfe hätte bringen können, am Boden zu bleiben. Die Temperatur ist weit unter den Gefrierpunkt gesunken. Die Munition wird knapp, und Lebensmittel sind rar. Nach jedem konventionellen militärischen Maßstab ist die Situation ernst. Und dann klingelt ein Telefon in einem vorgeschobenen Gefechtsstand.
Die Stimme am anderen Ende gehört General George S. Patton Jr., Kommandeur der 3. US-Armee. Er wurde über die Einkesselung informiert und versteht vollkommen, wie düster die Situation jedem Offizier erscheint, der an diesem Morgen auf eine Karte starrt.
„Das ist die beste Situation, in der wir je waren“, sagt er seinem Stab. „Jetzt können wir den Feind von allen Seiten angreifen.“ Die meisten Führungskräfte würden, konfrontiert mit der Nachricht, dass ihre Truppen umzingelt sind, eine Katastrophe sehen. General Patton sah eine Gelegenheit, und innerhalb von 72 Stunden sollte er auf eine Weise Recht behalten, die von Militärhistorikern bis heute hoch geschätzt wird.
Wie wurde eine eingekesselte Armee zum Dreh- und Angelpunkt einer großen historischen Wende? Bis zum Herbst 1944 war der alliierte Vormarsch in Westeuropa ins Stocken geraten. Die Nachschublinien von den Stränden der Normandie waren bis zum Zerreißen gespannt. Die vom Oberbefehlshaber Dwight D. Eisenhower bevorzugte Strategie der breiten Front führte dazu, dass kein einzelner Vorstoß das gebündelte Gewicht hatte, um durchzubrechen.
Hinter den deutschen Linien wurde jedoch im Geheimen eine massive letzte Gegenoffensive vorbereitet. Der Plan sah vor, dass 25 deutsche Divisionen – etwa 250.000 Soldaten und 600 Panzer – einen Überraschungsangriff durch den dichten Ardennenwald starten sollten, mit dem Ziel, den Hafen von Antwerpen zu erreichen. Die Alliierten hatten ihre Linien dort ausgedünnt und den Sektor ruhenden oder unerfahrenen Divisionen zugewiesen. Am 16. Dezember 1944 begann der Angriff und traf die Verteidigungslinien völlig unvorbereitet.
Innerhalb von 48 Stunden waren gepanzerte Speerspitzen bis zu 40 Kilometer tief eingedrungen und hatten eine „Ausbuchtung“ (Bulge) in der alliierten Linie gebildet. An dem kritischen Straßenkreuzungspunkt Bastogne fand sich die 101. US-Luftlandedivision vollständig eingekesselt wieder. Als die gegnerischen Streitkräfte ihre Kapitulation forderten, bestand die Antwort von Brigadegeneral Anthony McAuliffe aus einem berühmten, kurzen Wort: „Nuts“ (Quatsch).
Am 19. Dezember berief Eisenhower eine Krisenkonferenz in Verdun ein. Auf die Frage, wie lange es dauern würde, einen Gegenangriff zu starten, nannten die meisten Generäle Zeiträume von Wochen. Patton erklärte, er könne in 48 Stunden mit drei Divisionen angreifen. Der Raum reagierte mit Unglauben. Eine ganze Armee mitten im Winter um 90 Grad zu drehen, erforderte normalerweise wochenlange, akribische Planung.
Patton hatte die Planung jedoch bereits erledigt. Vor seiner Ankunft hatte er seinen Stab angewiesen, drei separate Operationsbefehle vorzubereiten. Sein Erster Generalstabsoffizier, Brigadegeneral Halley Maddox, hatte die Logistik in außerordentlichem Detailreichtum ausgearbeitet, Treibstoff im Voraus bereitgestellt und Routen festgelegt. Als Patton gebeten wurde, die 48-Stunden-Schätzung zu bestätigen, tätigte er einen Anruf und gab ein Codewort durch, das die vorbereiteten Marschbefehle auslöste.
Was folgte, war eine bemerkenswerte Leistung operativer Bewegung. In rund 72 Stunden verlagerte Patton die Vormarschachse seiner gesamten Armee – etwa 133.000 Fahrzeuge und umfangreiche Nachschubkonvois – in einer 90-Grad-Wendung mitten in einem strengen Winter. Straßen, die nach Osten geführt hatten, führten nun nach Norden. Die Bewegung wurde nachts unter strikten Verdunkelungsbedingungen durchgeführt. Trotz enormer logistischer Herausforderungen bewältigte Pattons hocheffizienter Stab die Aufgabe erfolgreich.
Am Morgen des 26. Dezember durchbrachen Einheiten der 4. US-Panzerdivision die Einkesselung und erreichten Bastogne, hoben die Belagerung auf und entsetzten die 101. Luftlandedivision. Die massive Gegenoffensive war gestoppt worden.
Die deutsche Planung hatte einen potenziellen Gegenangriff einkalkuliert, aber geschätzt, dass dessen Organisation mindestens eine Woche dauern würde. Als Patton innerhalb von 48 Stunden angriff, führte dies zu erheblicher Desorientierung in der gegnerischen Kommandostruktur. Darüber hinaus ging den vorrückenden Kräften der Treibstoff aus, und sie waren stark von der Erbeutung alliierter Vorräte abhängig. Pattons Truppen, mit ihrer gründlichen logistischen Vorbereitung, sahen sich keinen derartigen unmittelbaren Engpässen ausgesetzt.
Pattons Bewegung ist ein beeindruckendes Beispiel für schnelle militärische Strategie und effiziente Stabsarbeit. Auf menschlicher Ebene leisteten die Soldaten, die sich durch Schnee und eisige Temperaturen kämpften, unter extremen Bedingungen etwas Bemerkenswertes.
Letztendlich verstand Patton, dass ein Durchbruch, trotz seiner Größenordnung, auch Verwundbarkeit schafft. Eine Armee, die tief in gegnerisches Gebiet vordringt, ist an ihren Flanken exponiert. Dies verwandelt eine eingekesselte Truppe in einen Amboss, gegen den eine Entsatzkolonne zuschlagen kann. Die Wälder der Ardennen sind heute ruhig, und Denkmäler ehren diejenigen, die gekämpft haben. Der Verlauf des finalen Feldzugs im Westen wurde in diesen 72 Stunden maßgeblich von einem Kommandeur bestimmt, der erkannte, dass das wahre Problem nicht die Einkesselung war, sondern der Stillstand.