Um 11:47 Uhr am 29. Mai 1943 kletterte Captain James Hartwell in das Cockpit seiner B-17 auf dem RAF-Stützpunkt Alconbury und beobachtete die Bodenmannschaft, wie sie die letzten Munitionsgurte in die zahlreichen Geschützstände des modifizierten Bombers lud. Mit 26 Jahren und 42 Kampfeinsätzen hatte er keinerlei Erfahrung mit dem speziellen Flugzeug, das er fliegen sollte. Die experimentelle YB-40 wog fast 1.800 kg mehr als jede Standard-Fliegende-Festung, die er je gesteuert hatte.
In den vorangegangenen Monaten hatte die Eighth Air Force erhebliche Flugzeugverluste über Europa erlitten. Ohne Langstrecken-Jagdeskorten überwältigten feindliche Abfangjäger die Bomberformationen auf dem Rückflug von Zielen tief im feindlichen Gebiet. Feindliche Jäger griffen häufig aus einer hohen frontalen Position an, wo die Buggeschütze der Standard-B-17 sie nicht schnell genug erfassen konnten. Andere nahmen Flugzeuge ins Visier, die hinter der Hauptformation zurückfielen. Die Überlebensraten für diese Missionen wurden zu einem ernsthaften Problem.
Die vorgeschlagene Lösung schien logisch: Wenn Jäger die Bomber nicht bis zu ihren Zielen und zurück eskortieren konnten, würde das Militär einen Bomber in ein schwer bewaffnetes Eskortflugzeug verwandeln. Ingenieure der Army Air Forces entfernten alles aus einer B-17F, was keinem defensiven Zweck diente. Die Bombenausrüstung wurde entfernt, und der Platz des Bombenschützen wurde umgebaut, um einen Zwillings-Kinnturm aufzunehmen. Ein zusätzlicher Rückenturm wurde installiert, einfache Seiten-MGs wurden durch Zwillingslafetten ersetzt, und an der vorderen Rumpfseite wurden weitere MGs angebracht. Die Munitionskapazität wurde auf über 11.000 Schuss verdreifacht, und zusätzliche Panzerung wurde hinzugefügt. Mit 16 schweren Maschinengewehren ausgestattet, wurde das modifizierte Flugzeug als YB-40 bezeichnet.
Douglas Aircraft stellte die ersten 12 Umbauten bis März fertig, und die 92nd Bombardment Group in Alconbury erhielt sie Anfang Mai. Colonel William Reed wählte sieben Besatzungen aus, um den ersten Kampftest durchzuführen. Hartwell wurde einem Flugzeug zugewiesen, das seine Crew “Hedgehog” (Igel) nannte.
Das zusätzliche Gewicht veränderte das Handling des Flugzeugs grundlegend. Während Standard-B-17Fs in 25 Minuten auf 20.000 Fuß stiegen, benötigte die YB-40 48 Minuten. Das Steuerhorn fühlte sich spürbar schwerer an, und der Schwerpunkt hatte sich aufgrund der massiven Munitionslast verschoben. Die defensive Feuerkraft war jedoch beispiellos. Jeder Anflugvektor wurde von sich überschneidenden Schussfeldern abgedeckt.
Die Einsatzbesprechung war einfach: Eskortierung der Hauptbomberformation nach Saint-Nazaire. Die sieben YB-40 wurden in den verwundbarsten Abschnitten der Formation positioniert, genau dort, wo gegnerische Jäger bekanntermaßen angriffen. Hartwell startete die Triebwerke, und das Flugzeug rollte neben 168 Standard-B-17 über die Startbahn.
Als die Formation die französische Küste erreichte, wurden die strukturellen Realitäten der YB-40 offensichtlich. Hartwells Flugingenieur meldete einen höher als erwarteten Treibstoffverbrauch aufgrund des immensen Gewichts und des Luftwiderstands. Sobald die Hauptformation das Ziel erreicht und ihre Nutzlast abgeworfen hatte, wurden die Standardbomber deutlich leichter und schneller. Als sie sich auf den Heimweg machten und beschleunigten, schob Hartwell die Gashebel nach vorn, aber Hedgehog begann zurückzufallen. Die Standardbomber zogen mit 257 km/h davon, während die schwere YB-40 bei 238 km/h ihr Maximum erreichte. Die Triebwerke an ihre Grenzen zu bringen, verursachte Überhitzung, was die Besatzung zwang, die Leistung zu drosseln und noch weiter zu verlangsamen.
Isoliert von der Hauptgruppe wurden die YB-40 selbst zu Zielen. Gegnerische Jäger fingen die zurückgebliebenen Flugzeuge ab. Mehrere Minuten lang funktionierte das defensive Design der YB-40 genau wie vorgesehen. Das überlappende Feuer der 16 Geschütze bildete eine beeindruckende Barriere, die frühe Angriffe abschreckte. Da das Flugzeug jedoch weiter an Geschwindigkeit verlor und die Hauptformation meilenweit vorauszog, passten sich die gegnerischen Piloten an. Sie warteten auf den optimalen Moment, um aus mehreren Winkeln anzugreifen.
Während eines koordinierten Gefechts erlitt Hedgehog Schäden am rechten Flügel, wobei eine Hydraulikleitung durchtrennt und das Fahrwerkssystem deaktiviert wurde. Der Treibstoff ging rapide zur Neige. Hartwell gelang es, sich mit einer anderen kämpfenden YB-40 unter dem Kommando von Captain Richard Hayes zusammenzuschließen. Durch das gemeinsame Fliegen hielt ihre kombinierte defensive Feuerkraft die Abfangjäger in Schach, während sie langsam in Richtung Küste sanken. Beide Flugzeuge kämpften mit ausfallenden Triebwerken und kritischen Treibstoffständen, aber das rechtzeitige Eintreffen zurückkehrender P-47 Thunderbolt-Eskortjäger sorgte für eine sichere Überfahrt nach England. Beide YB-40 erreichten nur knapp alliierte Flugplätze.
Nach der Landung war Hartwells Einschätzung gegenüber seinem kommandierenden Offizier prägnant: Das Flugzeug konnte einfach nicht mithalten.
Trotz weiterer Tests im Juni und Juli blieben die Ergebnisse unverändert. Das grundlegende Problem war unbestreitbar: Ein Standardbomber wog nach dem Abwurf seiner Nutzlast etwa 21.700 kg, während die YB-40 für den gesamten Flug bei schweren 29.000 kg blieb. Das Flugzeug, das die Formation schützen sollte, wurde durchweg zu einem verwundbaren Nachzügler. Im August wurde das Programm offiziell gestrichen, und die verbleibenden YB-40 wurden als Trainingsflugzeuge umfunktioniert.
Militäringenieure, die die Kampfberichte analysierten, erkannten jedoch, dass bestimmte Komponenten sehr erfolgreich waren, obwohl das Flugzeug selbst fehlerhaft war. Jedes Mal, wenn eine YB-40 Jäger von vorne angriff, neutralisierte der neue Kinnturm die Bedrohung effektiv. Das Design bot ein klares Schussfeld und beseitigte frühere defensive tote Winkel.
Diese wichtige Innovation wurde sofort in Produktion gegeben und in das neue B-17G-Modell integriert. Ausgestattet mit Fernbedienung und elektrisch betriebenem Schwenkmechanismus beseitigte der Kinnturm die defensive Lücke, die gegnerische Jäger zuvor ausgenutzt hatten. Als die Einheiten auf die B-17G umrüsteten, sanken die Verluste durch Frontalangriffe dramatisch; einige Bombergruppen meldeten einen Rückgang von 12 % auf nur 3 %.
Das YB-40-Programm brachte auch andere wichtige Verbesserungen hervor. Ingenieure stellten fest, dass sich Standard-Seitenschützen während des Kampfes oft gegenseitig behinderten. Die YB-40 hatte versetzte Seitenstände aufgewiesen, die jedem Schützen ausreichend Platz zum Agieren gaben. Dies, zusammen mit einer verbesserten Heckschützenposition mit größeren Fenstern und verbesserter Sicht, wurde Standard bei der definitiven B-17G.
Obwohl das YB-40-Programm nur wenige Monate dauerte und in seinem primären Ziel scheiterte, diente es als unschätzbare Forschungsplattform. Die aus diesem Experimentalflugzeug abgeleiteten Innovationen wurden in Tausende von B-17G integriert. Diese Modifikationen schützten unzählige Besatzungen und verbesserten die Überlebensrate der Bomber für den Rest des Konflikts erheblich. Die Geschichte der YB-40 ist ein Beweis für das Konzept, aus Fehlern zu lernen und vorwärts zu gehen, und beweist, dass selbst erfolglose Bemühungen zu entscheidenden, lebensrettenden Fortschritten führen können.