Il mitra Thompson acquistato dalla Gran Bretagna nel 1940 e perché i commando continuarono a preferirlo
Nel giugno del 1940, la Gran Bretagna stava affrontando uno dei momenti più difficili della fase iniziale della Seconda guerra mondiale. Dopo l’evacuazione da Dunkerque, più di 300.000 soldati alleati erano stati riportati oltre la Manica, ma gran parte dell’equipaggiamento dell’esercito britannico era rimasta sul continente. Migliaia di pezzi d’artiglieria, veicoli, carri armati e molte armi leggere erano rimasti in Francia. Tra le necessità più urgenti vi era un moderno mitra.
In quel periodo, la Gran Bretagna non aveva ancora un mitra nazionale in produzione di massa. Con la possibilità di un’invasione presa molto seriamente, il War Office si rivolse ai propri rappresentanti per gli acquisti negli Stati Uniti. Una delle armi richieste fu il Thompson, indicato in alcuni documenti britannici come Thompson machine carbine.
Il Thompson aveva già una reputazione complessa. Negli Stati Uniti era diventato noto per la sua associazione con la criminalità organizzata degli anni Venti e per la sua presenza nei giornali e nei film. Questa immagine pubblica aveva reso alcuni funzionari britannici diffidenti. Esisteva anche una ragione politica e storica: l’arma era stata collegata alle attività repubblicane irlandesi all’inizio degli anni Venti, comprese alcune spedizioni intercettate prima di raggiungere l’Irlanda.
Tuttavia, le necessità della guerra cambiarono rapidamente le priorità. La Gran Bretagna aveva bisogno di armi automatiche affidabili, e il Thompson era uno dei pochi modelli disponibili che potessero essere prodotti in quantità significative. Le prime trattative con Auto-Ordnance erano iniziate prima di Dunkerque, ma la domanda britannica aumentò fortemente dopo la caduta della Francia.
Il primo contratto britannico, firmato nel febbraio 1940, riguardava solo 750 armi. La produzione iniziale, però, era limitata. Auto-Ordnance aveva venduto relativamente pochi Thompson nei due decenni precedenti e non possedeva da sola la capacità industriale necessaria per soddisfare grandi ordini bellici. Per questo motivo, dalla primavera del 1940, una nuova produzione fu organizzata presso Savage Arms a Utica, nello Stato di New York.
Entro la fine dell’anno, gli ordini britannici erano cresciuti notevolmente. Nel solo 1940, i contratti arrivarono a coprire più di 100.000 armi, per un valore superiore a 21 milioni di dollari. Dopo l’approvazione del Lend-Lease Act nel marzo 1941, le consegne entrarono in un più ampio sistema di approvvigionamento gestito dal governo statunitense, e gli ordini britannici totali raggiunsero infine diverse centinaia di migliaia di Thompson.
Anche così, le consegne non furono semplici. I ritardi produttivi e le perdite in mare durante la battaglia dell’Atlantico fecero sì che molte armi arrivassero solo dopo mesi. Nell’aprile 1942, solo una parte degli ordini aveva raggiunto la Gran Bretagna e le forze britanniche all’estero.
La versione più comunemente ricevuta dai soldati britannici fu la M1928A1. Era un’arma accuratamente lavorata, costruita in acciaio e noce, ma era pesante. Da vuota pesava più di 10 libbre. Con un caricatore a tamburo da 50 colpi, il peso aumentava sensibilmente. L’arma sparava munizioni .45 ACP e aveva una portata pratica di circa 50-100 metri.
I soldati britannici capirono presto che il caricatore a tamburo non era ideale per l’uso sul campo. Era pesante, ingombrante e poteva produrre rumore durante gli spostamenti. Per questo motivo, molte unità preferirono i caricatori lineari da 20 colpi e poi da 30 colpi, più facili da trasportare e più pratici durante le pattuglie.
Dal punto di vista meccanico, i primi Thompson utilizzavano il blocco Blish, un sistema di rinculo ritardato basato su una teoria sviluppata dal comandante John Bell Blish della Marina degli Stati Uniti. Nella pratica, quella teoria si rivelò meno importante di quanto inizialmente si pensasse. Gli armaioli britannici sul campo scoprirono che l’arma poteva funzionare in modo affidabile anche con un sistema semplificato. Ciò anticipò le successive versioni americane M1 e M1A1, che eliminarono diversi elementi costosi e complessi.
I modelli Thompson semplificati erano più facili ed economici da produrre. Eliminarono il blocco Blish, il compensatore Cutts e le alette della canna, sostituirono il mirino regolabile con uno fisso più semplice e non accettavano più i caricatori a tamburo. Questi cambiamenti ridussero i costi di produzione e resero l’arma più adatta alla fabbricazione di massa in tempo di guerra.
Tra le forze britanniche, il Thompson divenne particolarmente associato ai commando. Le sezioni di fanteria standard ricevevano solitamente pochi mitra, ma le unità commando apprezzavano il Thompson per i combattimenti ravvicinati, le incursioni e le operazioni mobili. Anche quando il più economico Sten entrò in produzione nel 1941, molti commando continuarono a preferire il Thompson.
Anche lo Sten ebbe un ruolo importante. Era semplice, economico e poteva essere prodotto in grandissime quantità. Usava munizioni da 9 mm e poteva essere fabbricato rapidamente con parti in metallo stampato. La Gran Bretagna ne produsse milioni perché era adatto alla produzione di massa in tempo di guerra. Tuttavia, molti soldati consideravano il Thompson più robusto, meglio rifinito e più affidabile in determinate condizioni.
Il Thompson si dimostrò utile nelle operazioni dei commando. Durante l’operazione Archery in Norvegia, nel dicembre 1941, i commando britannici lo usarono nei combattimenti a breve distanza durante l’incursione su Vågsøy. L’arma era adatta ad ambienti ristretti come strade, edifici e scontri a breve raggio.
Fu impiegato anche durante l’operazione Chariot a Saint-Nazaire, nel marzo 1942. In quell’azione, commando britannici e personale navale attaccarono strutture di bacino che avrebbero potuto supportare grandi navi da guerra tedesche nell’Atlantico. Le squadre incaricate di proteggere i gruppi di demolizione erano equipaggiate con mitra Thompson, segno della fiducia riposta nell’arma per i compiti di protezione ravvicinata.
Il Thompson servì anche in Birmania e in altri teatri operativi. Nella giungla presentava sia vantaggi sia limiti. La sua efficacia a breve distanza era apprezzata, ma il peso diventava un problema durante i lunghi spostamenti. La cartuccia .45 ACP era efficace a corta distanza, ma la vegetazione fitta poteva ridurne l’utilità rispetto a proiettili più leggeri e veloci.
Rispetto al MP 40 tedesco, il Thompson rappresentava una diversa filosofia progettuale. Il MP 40 era più leggero, più compatto e sparava munizioni da 9 mm. Era pratico per gli equipaggi dei veicoli e per la fanteria. Il Thompson, invece, era più pesante e più costoso, ma offriva buone prestazioni a breve distanza, la possibilità di scegliere tra fuoco semiautomatico e automatico, e caricatori lineari affidabili.
Gli svantaggi del Thompson erano chiari. Era costoso, pesante e utilizzava munizioni americane .45 ACP, che dovevano essere spedite attraverso l’Atlantico. In ambienti sabbiosi come il Nord Africa, le sue tolleranze di lavorazione richiedevano inoltre una manutenzione attenta. Per la distribuzione generale, lo Sten era molto più facile da produrre e rifornire per la Gran Bretagna.
Eppure, il Thompson mantenne il rispetto di molti soldati che lo usarono. Alla fine della guerra, circa 1,7 milioni di Thompson erano stati prodotti in tutte le varianti, e la Gran Bretagna ricevette la quota più grande tra tutti i clienti stranieri. L’arma rimase in servizio britannico anche dopo la guerra e continuò ad apparire fino al periodo della guerra di Corea, prima di essere sostituita da modelli più moderni come il mitra Sterling.
La storia del Thompson nel servizio britannico è, in definitiva, una storia di priorità cambiate dalla guerra. Un’arma un tempo guardata con diffidenza a causa della sua immagine pubblica e delle sue precedenti associazioni politiche divenne preziosa perché rispondeva a una necessità militare urgente. I commando britannici la adottarono, vi fecero affidamento e, in molti casi, continuarono a preferirla anche dopo l’arrivo di alternative meno costose.
La sua reputazione cambiò grazie agli uomini che la portarono. In Gran Bretagna, il Thompson passò dall’essere considerato un’arma americana controversa a diventare una delle armi più riconoscibili del servizio commando. Per i soldati che lo usarono durante incursioni, pattuglie e azioni a breve distanza, il suo valore non dipendeva dalla reputazione, ma dalla sua affidabilità e dalle sue prestazioni nei momenti in cui serviva di più.